FrontPage 97: magnífico editor html, mediocre administrador web

Marzo 1997

Por José A. Senso

José A. Senso A mediados del año pasado anunciamos el lanzamiento de FrontPage (v. IWE-46, pp. 26-28). Ahora, y coincidiendo con la aparición de la nueva versión, hemos realizado un análisis más profundo.

Como recordarán nuestros lectores, a finales de 1995, Microsoft adquirió la versión 1.0 del programa FrontPage, desarrollado por la compañía Vermeer. Pocos meses después la empresa de Bill Gates anunció la versión 1.1, con evidentes mejoras en relación a la antigua. El éxito no fue el esperado, y seis meses más tarde vuelven a intentarlo con la versión 2.0.

FrontPage 97 es una aplicación cliente/servidor que únicamente funciona bajo Windows 95 y Windows NT 4.0 -tanto en las versiones Workstation como Server -. El programa permite, de forma fácil y asequible, la instalación, edición, administración y mantenimiento de un servidor web. Esta herramienta está diseñada para que cualquier usuario, sin la necesidad de tener amplios conocimientos de informática, pueda desarrollar un sitio web.

La nueva versión beta presenta numerosas novedades con respecto a su predecesora. Entre ellas destacamos:

Soporte para controles ActiveX.
Asistente para importación. Gracias a esta instrucción podemos importar el contenido completo de un directorio o archivo a un sitio web. Especialmente interesante si queremos, por ejemplo, incluir materiales localizados durante una sesión de FTP.
Extensiones adicionales al servidor. Las extensiones de servidor permiten, entre otras cosas, que los WebBot de FrontPage 97 puedan ejecutarse en cualquier servidor web estándar (los componentes WebBot son objetos dinámicos que se ejecutan cuando el editor carga el documento o, a veces, cuando el usuario explora la página; estos componentes representan una de las propuestas que Microsoft defiende como alternativa a la programación en CGI). Y en general con las extensiones, se ha conseguido la compatibilidad, casi total, con la mayoría de los servidores web existentes. En la versión comercial está previsto alcanzar la compatibilidad con servidores que corran bajo el sistema operativo Linux y el Unix de Digital.
Crear y gestionar sitios web independientemente de la existencia o no de un servidor
Soporte para fuentes True Type
Uno de los principales logros de esta versión es la posibilidad de conectar un sitio web con una base de datos, siempre y cuando ésta esté conforme con Odbc (open database connectivity). De esta forma se pueden crear páginas generadas automáticamente como el resultado de una consulta a una base de datos. Para ello debemos utilizar el IDC (Internet database connector). EL mecanismo es bastante simple: a través de una plantilla accesible en el FrontPage Editor se crea un archivo HTX (fichero html estándar al que se le han agregado comandos específicos IDC). En ese fichero es posible introducir, como variables, consultas en SQL (structured query language) e información que facilite la conexión entre las bases de datos.
Dado que la mayoría de consultas a bases de datos se realiza a través de formularios, FrontPage permite la validación de cualquier campo del formulario. Para ello utiliza una serie de reglas de validación que se pueden personalizar. A continuación el programa genera las secuencias de comandos, en Visual Basic Script o en JavaScript, y las añade a la hoja html para que el cliente lance la validación al servidor cuando realice la consulta.
Soporte de SSL. Durante el proceso de instalación debe introducirse el nombre y palabra clave del administrador. Por si esta medida no fuera suficiente para garantizar la seguridad del servidor, FrontPage 97 acepta el protocolo SSL (secure sockets layer). Así se puede gestionar el sitio de forma remota y con total seguridad. Además esto asegura la creación de hipervínculos a páginas html "seguras".

Otro aspecto a destacar es la posibilidad de asignar privilegios a uno o varios usuarios de forma remota mediante Http, restringiendo el acceso a través del IP.

Trabajo con Isapi (Internet server application programming interface).
Numerosos asistentes. Se trata de unos elementos que se han convertido ya en clásicos dentro de la gama de productos de Microsoft. Independientemente del lugar o del programa donde nos encontremos, siempre tendremos a mano un asistente que se encarga de hacer nuestro trabajo más llevadero.
Soporte para subprogramas Java.
Soporte para plug-ins de Netscape.
Soporte para edición de JavaScript y VBScript. Gracias, cómo no, a un asistente, podemos añadir a las hojas html secuencias de comandos en estos dos lenguajes de programación.
Integración de Office 97. Es especialmente curioso observar cómo Microsoft se está esforzando por "vendernos" FrontPage 97 como "parte de la familia de Microsoft Office". Durante el proceso de instalación del programa se encargan de mencionarlo en repetidas ocasiones.

Por otra parte, es posible incluir en las páginas html tablas, gráficos y trabajos realizados con Excel, o animaciones preparadas con PowerPoint.

FrontPage Explorer

Dentro de FrontPage 97 existen tres utilidades:

FrontPage Explorer
FrontPage Editor
Personal Web Server

La primera de ellas, el explorador de FrontPage, es la herramienta que, de forma gráfica, permite crear y gestionar el servidor web, tanto en una red de área local (LAN) como en Internet.

El aspecto de éste es similar al del explorador de Windows. La pantalla se encuentra dividida en dos partes. A la izquierda se muestra, en forma de árbol, la estructura del servidor. A la derecha se encuentra el mapa del servidor, donde podemos comprobar, de forma gráfica, los diferentes enlaces de las páginas, las imágenes que las conforman... Existe la posibilidad de cambiar esta opción por otra, ver "carpetas", que muestra la lista de archivos y directorios del web que se encuentre activo.

Si partimos de cero en la creación de un web, podemos utilizar el asistente denominado "Nuevo Web de FrontPage". Se debe optar por una de las siguientes opciones:

web normal
aprendizaje de FrontPage
presencia corporativa: en este caso contamos con un asistente que facilita la creación de un web para una empresa. Contestando una serie de preguntas, bastante simples, FrontPage Explorer construirá un servidor con noticias, productos, servicios, contenido del web, comentarios y un sencillo formulario para realizar búsquedas sobre productos.
web de debate: crea un grupo de debate en el que incluye una lista de contenidos, una lista de mensajes y un sistema de búsqueda en texto completo. Visualmente, es bastante más atractivo que los clásicos grupos de discusión vía correo electrónico, pero tiene la gran desventaja de que su uso, a través de FrontPage, es excesivamente lento.
importar: crear un web cuyo contenido esté formado por los documentos de un directorio, ya sea éste local o remoto
web de administración de proyectos
web de soporte al cliente: ideal para ser utilizado junto al web de presencia corporativa
web personal
web vacío.

Al igual que en la versión 1.1, el explorador permite actualizar, de forma automatizada, todos los hipervínculos.

Una de las novedades más importantes que presenta esta versión es, sin duda alguna, la de importar archivos, tanto locales como remotos, al web. Esta opción se completa con la inversa, es decir exportar archivos del web al sistema de archivos.

Con el fin de facilitar la navegación en el servidor, el explorador crea y mantiene un índice de palabras que aparecen en el web. Gracias a este índice, y por medio del WebBot de búsqueda, podemos buscar documentos en el web.

Por último, señalar que desde el explorador existe la posibilidad de activar el editor html, pulsando dos veces con el ratón sobre una página determinada. Además es posible editar imágenes, de la misma manera, con la salvedad de que previamente hemos de indicar la ubicación del programa de edición gráfica con el que se desee trabajar, ya que no se incluye ningún programa de este tipo en FrontPage.

Agenda de trabajo

Una herramienta que se puede encontrar en la mayoría de los administradores de servidores es la lista de tareas pendientes, y cómo no, FrontPage no iba a ser menos. Esta lista tiene una especial importancia si el sitio es gestionado por más de una persona.

El funcionamiento es parecido al de una agenda, donde se escribe la tarea a realizar, una breve descripción, la persona que debe realizarla y la prioridad. Una vez activada la lista de tareas desde el icono correspondiente en la barra de menú, es posible acceder directamente a la página sobre la que trabajar únicamente pulsando con el ratón en el nombre de la tarea específica.

En la mayoría de las ocasiones son los administradores del servidor los que realizan las anotaciones. No obstante, si se ha acudido a algún asistente para crear un web, y quedan páginas html sin rellenar, es el propio asistente el que se encarga, automáticamente, de anotar las páginas incompletas en la lista de tareas pendientes.

El editor

No es imprescindible la utilización del editor de html que incluye FrontPage para que éste funcione. Existe la posibilidad de trabajar con cualquier otro programa. No obstante nos ha parecido especialmente interesante alguna de las opciones que ofrece.

Si echamos un vistazo a los editores de html más conocidos, nos daremos cuenta de que no es necesario ser un experto conocedor del html para conseguir que las páginas obtengan un aspecto aceptable. No obstante, no deja de ser cierto que su conocimiento siempre resulta una ventaja.

El editor de FrontPage se une a todos aquellos programas de html que se han subido al carro del Wysiwyg (what you see is what you get) con la finalidad de universalizar este lenguaje. A pesar de contar con una interfaz Wysiwyg, siempre es aconsejable realizar diferentes tests de la página en un navegador. Para ello, durante el proceso de instalación, FrontPage explora los programas del disco duro, con el fin de generar una lista donde se encuentren todos los navegadores instalados en el ordenador. Una vez seleccionado el navegador deseado, se puede determinar el tamaño de la ventana (predeterminado, 640 x 480, 800 x 600 y 1024 x 768), y a continuación cargar la página para comprobar errores.

Si desde el punto de vista del diseño es importante la realización de un test a la página, no lo es menos desde el punto de vista de la programación. Y es que hay que tener en cuenta que si se incluye en una hoja html un control ActiveX, un applet de Java o un Script en VBScript o JavaScript, no podemos ejecutarlos desde el editor.

Para aquellos usuarios que no conozcan demasiado el html, o que no sean especialmente hábiles en temas de diseño, o, simplemente, que no tengan ganas de romperse la cabeza, existen numerosas plantillas que facilitan la creación de páginas web:

Agenda de reuniones
Bibliografía
Comunicados de prensa
Descripción de productos
Directorio de empleados
Directorio de oficinas
Favoritos: crea una página con los URL de los webs preferidos, ordenados temáticamente
Formulario de comentarios
Resultados de bases de datos...

Así mismo contamos con diversos asistentes:

Conector de bases de datos: para activarlo es necesario que se encuentre abierto el explorador de FrontPage, y web con el que se va a trabajar cargado. Gracias a este asistente es posible introducir las variables necesarias para el correcto funcionamiento de las consultas a las bases de datos (tiempo de expiración de los resultados, tiempo de espera de la consulta, tipo de contenido, establecer los límites del controlador Odbc e IDC, determinar los resultados de la búsqueda como una plantilla...).
Formularios
Marcos (frames)
Creación de una página de bienvenida.

Una vez creada la página, el editor facilita la incorporación de fondos, alinear y darle color al texto, insertar tablas, animaciones realizadas con PowerPoint, sonidos (en formato WAV) y vídeo (en formato AVI)... Si con esto no tenemos suficiente, existe una biblioteca con imágenes prediseñadas con fondos, botones, líneas y gif animados que ayudan a darle un toque personal a las páginas.

En algunas ocasiones el hecho de que el editor sea Wysiwyg puede llegar a ralentizar el trabajo. Para evitarlo, existe la posibilidad de ver la página en código fuente. Esta opción permite visualizar las etiquetas en colores, para que sea más fácil la introducción de datos. Por otro lado, es posible ver las modificaciones que se han realizado en la página en relación con la versión original. Es una utilidad que recuerda mucho a la denominada "revisiones" de WinWord.

Herramientas avanzadas

Todos aquellos usuarios que quieran complicarse la vida pueden acudir, en la barra de menús, al apartado dedicado a la creación de elementos gráficos y dinámicos dentro de las páginas de html.

Así, podemos insertar un control ActiveX -tecnología que tiene como principal objetivo la construcción y adición de contenidos dinámicos tanto en programas como en documentos web -. Seleccionando este elemento, se abrirá una ventana donde aparecen los controles ActiveX que estén instalados en el equipo. Por supuesto, existe la posibilidad de utilizar un control remoto, siempre y cuando se indique la ubicación. Además, debemos indicar las propiedades de dicho control y los valores válidos. Es especialmente interesante la opción que permite editar tablas, ya que con ella se puede configurar ActiveX según nuestras necesidades.

Otra posibilidad que ofrece el editor es la de insertar un subprograma escrito en Java. Para ello debemos indicar la dirección donde se encuentre. Dentro de las diversas alternativas que ofrece FrontPage para introducir un lenguaje de programación en una página web, destaca la denominada "secuencia de comandos".

Cuando activamos esta opción aparece una ventana desde donde se puede escribir directamente el código del programa. Éste puede estar escrito en JavaScript, Visual Basic Script o cualquier otro script que indiquemos en el cuadro de menú correspondiente.

Por supuesto, se puede utilizar un asistente para programar. Dentro de este asistente, y después de haber seleccionado el lenguaje con el que se desea trabajar, es posible operar en modo de "listado" (más amigable) o en modo "código", donde aparecen las órdenes seleccionadas de manera tradicional. Independientemente del modo escogido, la programación se realiza de forma fácil, gracias a la ordenación, en forma jerárquica, de las diferentes secuencias de comandos que ofrece cada lenguaje.

Personal Web Server

Al igual que ocurría con la anterior versión, FrontPage incluye un servidor web personal. Este servidor, que por defecto se instala en el directorio FrontPage Webs, divide la información en dos subdirectorios. En el primero, denominado "Content" se encuentran las páginas que forman el web. En el segundo directorio, "Server", es donde se sitúa el programa que nos comunica con una LAN o con Internet.

Conclusiones

Sin ningún genero de dudas, lo mejor de FrontPage 97 es su editor html. Es más, si el resto de aplicaciones estuvieran a la altura del editor, estaríamos hablando de uno de los gestores de sitios web más potentes y versátiles del mercado, pero no es así. La administración del web se hace más dificultosa cuantas más páginas tiene el servidor. Por ese mismo motivo, FrontPage 97 es el programa adecuado para pequeños web de no más de 100 páginas.

Quizá sea éste, junto a la desesperante cantidad de veces que se queda bloqueado el explorador y sus limitadas posibilidades, el principal inconveniente con el que tendrá que luchar Microsoft. Dada la familiaridad que existe entre FrontPage 97 y otros programas de la misma casa, la dificultad de uso es apenas nula.

En cuanto al servidor, sorprende su limitada capacidad de respuesta y la facilidad con la que ralentiza el funcionamiento del ordenador en el que esté instalado. Es muy posible que la mayor parte de defectos aquí mencionados queden subsanados en la versión comercial. No obstante, y aunque sólo sea por el editor, merece la pena instalar FrontPage.

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